¿Confundido entre contactor y relé? Conoce las diferencias reales en corriente, servicio y uso, más una lista de dimensionado para cuadros de baja tensión.
Los contactores y los relés son interruptores accionados electromagnéticamente, y para un comprador que hojea el catálogo parecen casi idénticos: una bobina, un juego de contactos, un clip para rail DIN. La confusión es tan frecuente que muchos correos piden simplemente "un relé" cuando en realidad necesitan un contactor, y al revés. Equivocarse no solo malgasta un pedido: puede dejar un motor sin protección o una circuitería de control incapaz de accionar la carga.
Esta guía explica, en términos de ingeniería sencillos, para qué sirve cada dispositivo, dónde se solapan y cómo especificar el correcto para un cuadro de baja tensión. Los principios valen para los contactores de AC y los relés de propósito general que suelen montar los fabricantes de cuadros en sistemas de 230 V / 400 V.
Un relé es un dispositivo de conmutación de señales de baja potencia. Su bobina se excita con una corriente de control pequeña (a menudo 12 V, 24 V DC o 24 V, 110 V, 230 V AC), y sus contactos abren o cierran otro circuito. La característica definitoria es el aislamiento: el lado de control y el de carga están separados eléctricamente, así una salida frágil de un PLC o un pulsador pueden mandar con seguridad un circuito de mayor potencia.
Los relés de propósito general como las series LY, MY y MK conmutan típicamente 5 A a 15 A por contacto y se usan para señalización, enclavamientos, bucles de alarma y lógica. No están pensados para conmutar repetidamente cargas inductivas grandes como motores: los contactos se soldarían o se desgastarían enseguida.
Un contactor es un dispositivo de maniobra pesada diseñado para cerrar y abrir corrientes altas muchas veces por hora. Un contactor de AC de las series 3TF, 3TB, S-N, B o LC1-D conmuta rutinariamente de 9 A a varios cientos de amperios de motor o calefactor, y lleva cámaras de extinción de arco y contactos reforzados para soportar el castigo.
Como las cargas son inductivas y ruidosas, los contactores incluyen cosas que el relé no tiene: imanes de soplado o cámaras de arco, a menudo un contacto auxiliar integrado para realimentación, y una vida mecánica medida en millones de maniobras. Es el aparato con el que arrancas una bomba, un compresor o una cinta transportadora.
| Atributo | Relé | Contactor |
|---|---|---|
| Corriente típica de carga | 5-15 A | 9 A - 630 A+ |
| Tarea principal | Conmutar señales / aislar | Alimentar motores y calefactores |
| Extinción de arco | Mínima | Cámara de arco / imán |
| Ciclo de servicio | Intermittente, bajo | Alto, miles por hora |
| Opciones de bobina | Amplias (DC y AC baja) | AC/DC, a menudo 24/110/230 V |
| Coste por polo | Bajo | Mayor (para durar) |
A menudo sí, pero indirectamente. Los contactos principales de un contactor son excesivos para señales, pero su contacto auxiliar (el pequeño bloque 1NA/1NC que se clipa al lado) se comporta exactamente como un contacto de relé. Por eso los proyectistas usan un relé de interfaz pequeño para accionar la bobina del contactor desde un PLC, juntando la entrada suave del relé con la fuerza del contactor. Para lógica pura, eso sí, un relé es más barato y compacto.
| Aplicación | Dispositivo | Por qué |
|---|---|---|
| Arrancar/parar bomba 7,5 kW | Contactor + sobrecarga | Corriente alta, servicio frecuente |
| PLC controla válvula | Relé | Corriente baja, aislamiento |
| Realimentación de paro de emergencia | Contacto auxiliar del contactor | Señal de estado al PLC |
| Bucles de indicador / alarma | Relé | Pequeño, barato, muchos polos |
No de forma segura para ningún motor que merezca la pena. Los relés están pensados para cargas de señal; la corriente de arranque del motor producirá arco y soldará los contactos. Usa un contactor (o contactor con relé de sobrecarga) para cualquier motor por encima de una fracción de caballo.
Un relé de potencia cubre el hueco: soporta más corriente (30-60 A) que un relé de señal pero sin la cámara de arco de un contactor de verdad. Para servicio continuo con motor, el contactor sigue siendo más seguro; el relé de potencia va bien para calefacción resistiva o conmutación poco frecuente.
Empareja la bobina con el secundario de tu transformador de control: la mayoría de cuadros usan 24 V DC o 230 V AC. Mira la etiqueta de la bobina; una tensión errónea no atraerá el núcleo o recalentará la bobina.
Sí, para motores. El contactor solo conmuta; la protección del motor la da un relé térmico o un protector electrónico montado junto a él. Los relés con cargas pequeñas suelen apoyarse en el magnetotérmico de aguas arriba.
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